How common are smell disorders?

Your sense of smell helps you enjoy life. You may delight in the aromas of your favorite foods or the fragrance of flowers. Your sense of smell is also a warning system, alerting you to danger signals such as a gas leak, spoiled food, or a fire. Any loss in your sense of smell can have a negative effect on your quality of life. It can also be a sign of more serious health problems.

One to two percent of North Americans report problems with their sense of smell. Problems with the sense of smell increase as people get older, and they are more common in men than women. In one study, nearly one-quarter of men ages 60–69 had a smell disorder, while about 11 percent of women in that age range reported a problem.

Many people who have smell disorders also notice problems with their sense of taste. To learn more about your sense of taste, and how it relates to your sense of smell, read the NIDCD's Taste Disorders publication.

How does your sense of smell work?

Your sense of smell—like your sense of taste—is part of your chemosensory system, or the chemical senses.

Your ability to smell comes from specialized sensory cells, called olfactory sensory neurons, which are found in a small patch of tissue high inside the nose. These cells connect directly to the brain. Each olfactory neuron has one odor receptor. Microscopic molecules released by substances around us—whether it’s coffee brewing or pine trees in a forest—stimulate these receptors. Once the neurons detect the molecules, they send messages to your brain, which identifies the smell. There are more smells in the environment than there are receptors, and any given molecule may stimulate a combination of receptors, creating a unique representation in the brain. These representations are registered by the brain as a particular smell.

Smells reach the olfactory sensory neurons through two pathways. The first pathway is through your nostrils. The second pathway is through a channel that connects the roof of the throat to the nose. Chewing food releases aromas that access the olfactory sensory neurons through the second channel. If the channel is blocked, such as when your nose is stuffed up by a cold or flu, odors can’t reach the sensory cells that are stimulated by smells. As a result, you lose much of your ability to enjoy a food’s flavor. In this way, your senses of smell and taste work closely together.

Without the olfactory sensory neurons, familiar flavors such as chocolate or oranges would be hard to distinguish. Without smell, foods tend to taste bland and have little or no flavor. Some people who go to the doctor because they think they’ve lost their sense of taste are surprised to learn that they’ve lost their sense of smell instead.

Your sense of smell is also influenced by something called the common chemical sense. This sense involves thousands of nerve endings, especially on the moist surfaces of the eyes, nose, mouth, and throat. These nerve endings help you sense irritating substances—such as the tear-inducing power of an onion—or the refreshing coolness of menthol.

What are the smell disorders?

People who have a smell disorders either have a decrease in their ability to smell or changes in the way they perceive odors.

• Hyposmia [high-POSE-mee-ah] is a reduced ability to detect odors.
• Anosmia [ah-NOSE-mee-ah] is the complete inability to detect odors. In rare cases, someone may be born without a sense of smell, a condition called congenital anosmia.
• Parosmia [pahr-OZE-mee-ah] is a change in the normal perception of odors, such as when the smell of something familiar is distorted, or when something that normally smells pleasant now smells foul.
• Phantosmia [fan-TOES-mee-ah] is the sensation of an odor that isn’t there.

What causes smell disorders?

Smell disorders have many causes, with some more obvious than others. Most people who develop a smell disorder have experienced a recent illness or injury. Common causes of smell disorders are:

• Aging
• Sinus and other upper respiratory infections
• Smoking
• Growths in the nasal cavities
• Head injury
• Hormonal disturbances
• Dental problems
• Exposure to certain chemicals, such as insecticides and solvents
• Numerous medications, including some common antibiotics and antihistamines
• Radiation for treatment of head and neck cancers
• Conditions that affect the nervous system, such as Parkinson’s disease or Alzheimer’s disease.

How are smell disorders diagnosed and treated?

Both smell and taste disorders are treated by an otolaryngologist, a doctor who specializes in diseases of the ear, nose, throat, head, and neck (sometimes called an ENT). An accurate assessment of a smell disorder will include, among other things, a physical examination of the ears, nose, and throat; a review of your health history, such as exposure to toxic chemicals or injury; and a smell test supervised by a health care professional.

There are two common ways to test smell. Some tests are designed to measure the smallest amount of odor that someone can detect. Another common test consists of a paper booklet of pages that contain tiny beads filled with specific odors. People are asked to scratch each page and identify the odor. If they can’t smell the odor, or identify it incorrectly, it could indicate a smell disorder or an impaired ability to smell.

Diagnosis by a doctor is important to identify and treat the underlying cause of a potential smell disorder. If your problem is caused by medications, talk to your doctor to see if lowering the dosage or changing the medicine could reduce its effect on your sense of smell. If nasal obstructions such as polyps are restricting the airflow in your nose, you might need surgery to remove them and restore your sense of smell.

Some people recover their ability to smell when they recover from the illness causing their loss of smell. Some people recover their sense of smell spontaneously, for no obvious reason. If your smell disorder can’t be successfully treated, you might want to seek counseling to help you adjust.

Are smell disorders serious?

Like all of your senses, your sense of smell plays an important part in your life. Your sense of smell often serves as a first warning signal, alerting you to the smoke of a fire, spoiled food, or the odor of a natural gas leak or dangerous fumes.

When their smell is impaired, some people change their eating habits. Some may eat too little and lose weight while others may eat too much and gain weight. As food becomes less enjoyable, you might use too much salt to improve the taste. This can be a problem if you have or are at risk for certain medical conditions, such high blood pressure or kidney disease. In severe cases, loss of smell can lead to depression.

Problems with your chemical senses may be a sign of other serious health conditions. A smell disorder can be an early sign of Parkinson’s disease, Alzheimer’s disease, or multiple sclerosis. It can also be related to other medical conditions, such as obesity, diabetes, hypertension, and malnutrition. If you are experiencing a smell disorder, talk with your doctor.

What research is being done on smell disorders?

NIDCD supports basic and clinical research of smell and taste disorders at its laboratories in Bethesda, Maryland, and at universities and chemosensory research centers across the country. These chemosensory scientists are exploring how to:

• Promote the regeneration of sensory nerve cells.
• Understand the effects of the environment (such as gasoline fumes, chemicals, and extremes of humidity and temperature) on smell and taste.
• Prevent the effects of aging on smell and taste.
• Develop new diagnostic tests for taste and smell disorders.
• Understand associations between smell disorders and changes in diet and food preferences in the elderly or among people with chronic illnesses.

Where can I find additional information about smell disorders?

NIDCD maintains a directory of organizations providing information on the normal and disordered processes of hearing, balance, taste, smell, voice, speech, and language. To find organizations with information specifically about smell disorders, click on Taste and Smell in the “Filter by topic” list.

How common are smell disorders?

Your sense of smell helps you enjoy life. You may delight in the aromas of your favorite foods or the fragrance of flowers. Your sense of smell is also a warning system, alerting you to danger signals such as a gas leak, spoiled food, or a fire. Any loss in your sense of smell can have a negative effect on your quality of life. It can also be a sign of more serious health problems.

One to two percent of North Americans report problems with their sense of smell. Problems with the sense of smell increase as people get older, and they are more common in men than women. In one study, nearly one-quarter of men ages 60–69 had a smell disorder, while about 11 percent of women in that age range reported a problem.

Many people who have smell disorders also notice problems with their sense of taste. To learn more about your sense of taste, and how it relates to your sense of smell, read the NIDCD's Taste Disorders publication.

How does your sense of smell work?

Your sense of smell—like your sense of taste—is part of your chemosensory system, or the chemical senses.

Your ability to smell comes from specialized sensory cells, called olfactory sensory neurons, which are found in a small patch of tissue high inside the nose. These cells connect directly to the brain. Each olfactory neuron has one odor receptor. Microscopic molecules released by substances around us—whether it’s coffee brewing or pine trees in a forest—stimulate these receptors. Once the neurons detect the molecules, they send messages to your brain, which identifies the smell. There are more smells in the environment than there are receptors, and any given molecule may stimulate a combination of receptors, creating a unique representation in the brain. These representations are registered by the brain as a particular smell.

Smells reach the olfactory sensory neurons through two pathways. The first pathway is through your nostrils. The second pathway is through a channel that connects the roof of the throat to the nose. Chewing food releases aromas that access the olfactory sensory neurons through the second channel. If the channel is blocked, such as when your nose is stuffed up by a cold or flu, odors can’t reach the sensory cells that are stimulated by smells. As a result, you lose much of your ability to enjoy a food’s flavor. In this way, your senses of smell and taste work closely together.

Without the olfactory sensory neurons, familiar flavors such as chocolate or oranges would be hard to distinguish. Without smell, foods tend to taste bland and have little or no flavor. Some people who go to the doctor because they think they’ve lost their sense of taste are surprised to learn that they’ve lost their sense of smell instead.

Your sense of smell is also influenced by something called the common chemical sense. This sense involves thousands of nerve endings, especially on the moist surfaces of the eyes, nose, mouth, and throat. These nerve endings help you sense irritating substances—such as the tear-inducing power of an onion—or the refreshing coolness of menthol.

What are the smell disorders?

People who have a smell disorders either have a decrease in their ability to smell or changes in the way they perceive odors.

• Hyposmia [high-POSE-mee-ah] is a reduced ability to detect odors.
• Anosmia [ah-NOSE-mee-ah] is the complete inability to detect odors. In rare cases, someone may be born without a sense of smell, a condition called congenital anosmia.
• Parosmia [pahr-OZE-mee-ah] is a change in the normal perception of odors, such as when the smell of something familiar is distorted, or when something that normally smells pleasant now smells foul.
• Phantosmia [fan-TOES-mee-ah] is the sensation of an odor that isn’t there.

What causes smell disorders?

Smell disorders have many causes, with some more obvious than others. Most people who develop a smell disorder have experienced a recent illness or injury. Common causes of smell disorders are:

• Aging
• Sinus and other upper respiratory infections
• Smoking
• Growths in the nasal cavities
• Head injury
• Hormonal disturbances
• Dental problems
• Exposure to certain chemicals, such as insecticides and solvents
• Numerous medications, including some common antibiotics and antihistamines
• Radiation for treatment of head and neck cancers
• Conditions that affect the nervous system, such as Parkinson’s disease or Alzheimer’s disease.

How are smell disorders diagnosed and treated?

Both smell and taste disorders are treated by an otolaryngologist, a doctor who specializes in diseases of the ear, nose, throat, head, and neck (sometimes called an ENT). An accurate assessment of a smell disorder will include, among other things, a physical examination of the ears, nose, and throat; a review of your health history, such as exposure to toxic chemicals or injury; and a smell test supervised by a health care professional.

There are two common ways to test smell. Some tests are designed to measure the smallest amount of odor that someone can detect. Another common test consists of a paper booklet of pages that contain tiny beads filled with specific odors. People are asked to scratch each page and identify the odor. If they can’t smell the odor, or identify it incorrectly, it could indicate a smell disorder or an impaired ability to smell.

Diagnosis by a doctor is important to identify and treat the underlying cause of a potential smell disorder. If your problem is caused by medications, talk to your doctor to see if lowering the dosage or changing the medicine could reduce its effect on your sense of smell. If nasal obstructions such as polyps are restricting the airflow in your nose, you might need surgery to remove them and restore your sense of smell.

Some people recover their ability to smell when they recover from the illness causing their loss of smell. Some people recover their sense of smell spontaneously, for no obvious reason. If your smell disorder can’t be successfully treated, you might want to seek counseling to help you adjust.

Are smell disorders serious?

Like all of your senses, your sense of smell plays an important part in your life. Your sense of smell often serves as a first warning signal, alerting you to the smoke of a fire, spoiled food, or the odor of a natural gas leak or dangerous fumes.

When their smell is impaired, some people change their eating habits. Some may eat too little and lose weight while others may eat too much and gain weight. As food becomes less enjoyable, you might use too much salt to improve the taste. This can be a problem if you have or are at risk for certain medical conditions, such high blood pressure or kidney disease. In severe cases, loss of smell can lead to depression.

Problems with your chemical senses may be a sign of other serious health conditions. A smell disorder can be an early sign of Parkinson’s disease, Alzheimer’s disease, or multiple sclerosis. It can also be related to other medical conditions, such as obesity, diabetes, hypertension, and malnutrition. If you are experiencing a smell disorder, talk with your doctor.

What research is being done on smell disorders?

NIDCD supports basic and clinical research of smell and taste disorders at its laboratories in Bethesda, Maryland, and at universities and chemosensory research centers across the country. These chemosensory scientists are exploring how to:

• Promote the regeneration of sensory nerve cells.
• Understand the effects of the environment (such as gasoline fumes, chemicals, and extremes of humidity and temperature) on smell and taste.
• Prevent the effects of aging on smell and taste.
• Develop new diagnostic tests for taste and smell disorders.
• Understand associations between smell disorders and changes in diet and food preferences in the elderly or among people with chronic illnesses.

Where can I find additional information about smell disorders?

NIDCD maintains a directory of organizations providing information on the normal and disordered processes of hearing, balance, taste, smell, voice, speech, and language. To find organizations with information specifically about smell disorders, click on Taste and Smell in the “Filter by topic” list.

¿Son comunes los trastornos del olfato?

El sentido del olfato le ayuda a disfrutar de la vida, y le permite disfrutar de los aromas de sus comidas preferidas o la fragancia de las flores. El sentido del olfato también es un sistema de alerta, que le avisa si hay señales de peligro, como una fuga de gas, alimentos que se han echado a perder o un incendio. Cualquier pérdida en el sentido del olfato, aunque sea mínima, puede tener un efecto negativo en su calidad de vida. También puede ser una señal de otros problemas de salud más serios.

En los Estados Unidos, entre el uno y el dos por ciento de la población reporta problemas con el sentido del olfato. Los problemas con el sentido del olfato aumentan con el envejecimiento. Estos problemas son más comunes en los hombres que en las mujeres. En un estudio, casi una cuarta parte de los hombres entre 60 y 69 años tenía un trastorno del olfato, mientras que alrededor del 11 por ciento de las mujeres de esa edad reportó un problema.

Muchas personas que tienen trastornos del olfato también notan problemas con el sentido del gusto. Para aprender más acerca del sentido del gusto, y cómo se relaciona con el sentido del olfato, lea la hoja de información Trastornos del gusto del Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD, por sus siglas en inglés).

¿Cómo funciona el sentido del olfato?

El sentido del olfato, al igual que el sentido del gusto, forma parte del sistema quimiosensorial, es decir, de los sentidos químicos.

La capacidad para oler viene de células sensoriales especializadas, llamadas neuronas sensoriales olfativas. Estas neuronas se encuentran en un pequeño trozo de tejido dentro de la parte de arriba de la nariz. Estas células se conectan directamente al cerebro. Cada neurona olfativa tiene un receptor olfativo. Las moléculas microscópicas liberadas por sustancias en nuestro alrededor, ya sea el aroma del café o los pinos del bosque, estimulan estos receptores. Una vez que las neuronas detectan estas moléculas, envían mensajes al cerebro, y éste identifica el olor. El número de olores en el medio ambiente es mayor que el número de receptores que tenemos en la nariz. Por lo tanto, cualquier molécula puede estimular una combinación de receptores, y crear una representación única en el cerebro. El cerebro registra cada una de estas representaciones como un olor particular. 

Los olores llegan a las neuronas sensoriales olfativas de dos maneras. La primera es a través de las fosas nasales. La segunda es a través de un canal que conecta el techo de la garganta con la nariz. Al masticar, los alimentos liberan aromas que llegan a las neuronas sensoriales olfativas a través de este canal. Si el canal está bloqueado, por ejemplo, cuando la nariz está congestionada por un resfriado o la gripe, los olores no pueden llegar a las células sensoriales y estimularlas. Como resultado, se pierde gran parte de la capacidad para disfrutar del sabor de la comida. De esta manera, los sentidos del olfato y del gusto trabajan en estrecha colaboración.

Sin las neuronas sensoriales olfativas, los sabores familiares, como el del chocolate o las naranjas, serían más difíciles de distinguir. Sin el olor, los alimentos nos suelen parecer desabridos y con poco o ningún sabor. Algunas personas van al médico porque piensan que han perdido el sentido del gusto, y se sorprenden al saber que en realidad han perdido el sentido del olfato.

El sentido del olfato también se ve influenciado por lo que se llama "el sentido químico común". Miles de terminaciones nerviosas forman parte de este sentido, especialmente en las superficies húmedas de los ojos, la nariz, la boca y la garganta. Estas terminaciones nerviosas nos ayudan a detectar sustancias irritantes, como la cebolla, con su capacidad de hacernos llorar, o el frescor del mentol.

¿Cuáles son los trastornos del olfato?

Las personas con trastornos del olfato pueden sufrir una pérdida en la capacidad de oler o cambios en cómo perciben los olores.

• La hiposmia es una reducción en la capacidad para detectar olores.
• La anosmia es la total incapacidad para detectar olores. En raras ocasiones, se puede nacer sin el sentido del olfato, lo que se llama anosmia congénita.
• La parosmia es un cambio en la percepción normal de los olores, por ejemplo, cuando se distorsiona el olor de algo familiar, o cuando algo que normalmente le agradaba de repente se vuelve desagradable.
• La fantosmia es la sensación de percibir un olor que en realidad no está presente.

¿Qué causa los trastornos del olfato?

Los trastornos del olfato tienen muchas causas, algunas más evidentes que otras. La mayoría de las personas que desarrollan un trastorno del olfato han sufrido una enfermedad o lesión reciente. Las causas más comunes de los trastornos del olfato son:

• el envejecimiento,
• las infecciones de los senos paranasales (sinusitis) y de las vías respiratorias superiores,
• el fumar,
• los crecimientos en las cavidades nasales (pólipos y otros),
• las lesiones en la cabeza,
• las alteraciones hormonales,
• los problemas dentales,
• la exposición a ciertos productos químicos, como insecticidas y solventes,
• varios medicamentos, incluyendo algunos antibióticos y antihistamínicos comunes,
• la radiación para el tratamiento de los cánceres de la cabeza y el cuello,
• los trastornos que afectan al sistema nervioso, tales como la enfermedad de Parkinson o la enfermedad de Alzheimer.

¿Cómo se diagnostican los trastornos del olfato y cuál es el tratamiento?

Tanto los trastornos del olfato como los del gusto son diagnosticados por un otorrinolaringólogo, un médico que se especializa en trastornos del oído, nariz, garganta, cabeza y cuello (ear, nose and throat doctor, ENT). Una evaluación precisa de un trastorno del olfato incluirá, entre otras cosas, un examen físico de los oídos, nariz y garganta; una revisión de la historia médica, incluyendo la exposición a sustancias químicas tóxicas o posibles lesiones; y una prueba del olfato administrada por un profesional de la salud.

Hay dos maneras comunes para evaluar el olfato. Algunas pruebas están diseñadas para medir la cantidad más pequeña de olor que se puede detectar. Otra prueba común consiste de un folleto de papel con páginas que contienen gotas diminutas llenas de olores específicos. Se pide a la persona que raspe cada página e identifique el olor. Si no puede percibir el olor o identificarlo de manera correcta, podría indicar un trastorno del olfato o un deterioro de la capacidad para oler.

El diagnóstico por un médico es importante para identificar y tratar la posible causa del trastorno del olfato. Si el problema está causado por medicamentos, hable con su médico para ver si al reducir la dosis o cambiar de medicamento podría reducir los efectos sobre el sentido del olfato. Si tiene alguna obstrucción nasal, como pólipos que estén limitando el flujo de aire en la nariz, tal vez sea necesario hacerle una cirugía para eliminarlos y restaurar el sentido del olfato.

Algunas personas recuperan la capacidad para oler cuando se mejoran de la enfermedad que causó la pérdida del olfato. Otras personas pueden recuperar el sentido del olfato de forma espontánea, sin ninguna razón evidente. Si su trastorno del olfato no puede ser tratado con éxito, es posible que usted quiera buscar apoyo psicológico para ayudarlo a adaptarse.

¿Cuán serios son los trastornos del olfato?

Al igual que los demás sentidos, el sentido del olfato juega un papel importante en nuestra vida. El sentido del olfato a menudo es la primera señal que nos alerta sobre el humo de un incendio, alimentos que se han echado a perder, o el olor de una fuga de gas natural u otras emisiones peligrosas.

Cuando se altera el sentido del olfato, algunas personas suelen cambiar sus hábitos alimenticios. Algunos pueden comer muy poco y comienzan a perder peso, mientras que otros pueden comer demasiado y comienzan a aumentar de peso. Ya que la comida se vuelve menos agradable, es posible que usted comience a agregar demasiada sal para mejorar el sabor de la comida. Esto puede ser un problema si usted tiene o está en riesgo de ciertos problemas médicos, como la presión arterial alta o enfermedades de los riñones. En los casos graves, la pérdida del olfato puede llevar a la depresión.

Los problemas con los sentidos químicos también pueden ser una señal de otros problemas serios de salud. Un trastorno del olfato puede ser una señal temprana de la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer o la esclerosis múltiple. También puede estar relacionado con otros problemas médicos, tales como la obesidad, diabetes, presión arterial alta y desnutrición. Si usted cree que tiene algún trastorno del olfato, hable con su médico.

¿Qué investigaciones se están llevando a cabo sobre los trastornos del olfato?

El NIDCD apoya la investigación básica y clínica de los trastornos del olfato y del gusto en sus laboratorios en Bethesda, Maryland y en universidades y centros de investigación quimiosensoriales en todo el país. Los científicos quimiosensoriales están explorando la forma de:

• Promover la regeneración de las células nerviosas sensoriales.
• Comprender los efectos del medioambiente (como los vapores de la gasolina, los productos químicos y las condiciones extremas de humedad y temperatura) sobre el olfato y el gusto.
• Prevenir los efectos del envejecimiento en el olfato y el gusto.
• Desarrollar nuevas pruebas de diagnóstico para los trastornos del gusto y del olfato.
• Comprender la relación entre los trastornos del olfato, y los cambios en la dieta y las preferencias alimenticias de las personas de edad avanzada y las personas con enfermedades crónicas.

¿Dónde puedo obtener más información sobre los trastornos del olfato?

El NIDCD mantiene un directorio de organizaciones que ofrecen información sobre los procesos normales y los trastornos de la audición, el equilibrio, el gusto, el olfato, la voz, el habla y el lenguaje. Actualmente, el directorio está disponible solamente en inglés.

Para encontrar organizaciones con información específica sobre los trastornos del olfato, haga clic en Taste and Smell ("gusto y olfato") en la lista de "Filter by topic" ("buscar por tema"). Esta información está disponible en inglés.

¿Son comunes los trastornos del olfato?

El sentido del olfato le ayuda a disfrutar de la vida, y le permite disfrutar de los aromas de sus comidas preferidas o la fragancia de las flores. El sentido del olfato también es un sistema de alerta, que le avisa si hay señales de peligro, como una fuga de gas, alimentos que se han echado a perder o un incendio. Cualquier pérdida en el sentido del olfato, aunque sea mínima, puede tener un efecto negativo en su calidad de vida. También puede ser una señal de otros problemas de salud más serios.

En los Estados Unidos, entre el uno y el dos por ciento de la población reporta problemas con el sentido del olfato. Los problemas con el sentido del olfato aumentan con el envejecimiento. Estos problemas son más comunes en los hombres que en las mujeres. En un estudio, casi una cuarta parte de los hombres entre 60 y 69 años tenía un trastorno del olfato, mientras que alrededor del 11 por ciento de las mujeres de esa edad reportó un problema.

Muchas personas que tienen trastornos del olfato también notan problemas con el sentido del gusto. Para aprender más acerca del sentido del gusto, y cómo se relaciona con el sentido del olfato, lea la hoja de información Trastornos del gusto del Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD, por sus siglas en inglés).

¿Cómo funciona el sentido del olfato?

El sentido del olfato, al igual que el sentido del gusto, forma parte del sistema quimiosensorial, es decir, de los sentidos químicos.

La capacidad para oler viene de células sensoriales especializadas, llamadas neuronas sensoriales olfativas. Estas neuronas se encuentran en un pequeño trozo de tejido dentro de la parte de arriba de la nariz. Estas células se conectan directamente al cerebro. Cada neurona olfativa tiene un receptor olfativo. Las moléculas microscópicas liberadas por sustancias en nuestro alrededor, ya sea el aroma del café o los pinos del bosque, estimulan estos receptores. Una vez que las neuronas detectan estas moléculas, envían mensajes al cerebro, y éste identifica el olor. El número de olores en el medio ambiente es mayor que el número de receptores que tenemos en la nariz. Por lo tanto, cualquier molécula puede estimular una combinación de receptores, y crear una representación única en el cerebro. El cerebro registra cada una de estas representaciones como un olor particular. 

Los olores llegan a las neuronas sensoriales olfativas de dos maneras. La primera es a través de las fosas nasales. La segunda es a través de un canal que conecta el techo de la garganta con la nariz. Al masticar, los alimentos liberan aromas que llegan a las neuronas sensoriales olfativas a través de este canal. Si el canal está bloqueado, por ejemplo, cuando la nariz está congestionada por un resfriado o la gripe, los olores no pueden llegar a las células sensoriales y estimularlas. Como resultado, se pierde gran parte de la capacidad para disfrutar del sabor de la comida. De esta manera, los sentidos del olfato y del gusto trabajan en estrecha colaboración.

Sin las neuronas sensoriales olfativas, los sabores familiares, como el del chocolate o las naranjas, serían más difíciles de distinguir. Sin el olor, los alimentos nos suelen parecer desabridos y con poco o ningún sabor. Algunas personas van al médico porque piensan que han perdido el sentido del gusto, y se sorprenden al saber que en realidad han perdido el sentido del olfato.

El sentido del olfato también se ve influenciado por lo que se llama "el sentido químico común". Miles de terminaciones nerviosas forman parte de este sentido, especialmente en las superficies húmedas de los ojos, la nariz, la boca y la garganta. Estas terminaciones nerviosas nos ayudan a detectar sustancias irritantes, como la cebolla, con su capacidad de hacernos llorar, o el frescor del mentol.

¿Cuáles son los trastornos del olfato?

Las personas con trastornos del olfato pueden sufrir una pérdida en la capacidad de oler o cambios en cómo perciben los olores.

• La hiposmia es una reducción en la capacidad para detectar olores.
• La anosmia es la total incapacidad para detectar olores. En raras ocasiones, se puede nacer sin el sentido del olfato, lo que se llama anosmia congénita.
• La parosmia es un cambio en la percepción normal de los olores, por ejemplo, cuando se distorsiona el olor de algo familiar, o cuando algo que normalmente le agradaba de repente se vuelve desagradable.
• La fantosmia es la sensación de percibir un olor que en realidad no está presente.

¿Qué causa los trastornos del olfato?

Los trastornos del olfato tienen muchas causas, algunas más evidentes que otras. La mayoría de las personas que desarrollan un trastorno del olfato han sufrido una enfermedad o lesión reciente. Las causas más comunes de los trastornos del olfato son:

• el envejecimiento,
• las infecciones de los senos paranasales (sinusitis) y de las vías respiratorias superiores,
• el fumar,
• los crecimientos en las cavidades nasales (pólipos y otros),
• las lesiones en la cabeza,
• las alteraciones hormonales,
• los problemas dentales,
• la exposición a ciertos productos químicos, como insecticidas y solventes,
• varios medicamentos, incluyendo algunos antibióticos y antihistamínicos comunes,
• la radiación para el tratamiento de los cánceres de la cabeza y el cuello,
• los trastornos que afectan al sistema nervioso, tales como la enfermedad de Parkinson o la enfermedad de Alzheimer.

¿Cómo se diagnostican los trastornos del olfato y cuál es el tratamiento?

Tanto los trastornos del olfato como los del gusto son diagnosticados por un otorrinolaringólogo, un médico que se especializa en trastornos del oído, nariz, garganta, cabeza y cuello (ear, nose and throat doctor, ENT). Una evaluación precisa de un trastorno del olfato incluirá, entre otras cosas, un examen físico de los oídos, nariz y garganta; una revisión de la historia médica, incluyendo la exposición a sustancias químicas tóxicas o posibles lesiones; y una prueba del olfato administrada por un profesional de la salud.

Hay dos maneras comunes para evaluar el olfato. Algunas pruebas están diseñadas para medir la cantidad más pequeña de olor que se puede detectar. Otra prueba común consiste de un folleto de papel con páginas que contienen gotas diminutas llenas de olores específicos. Se pide a la persona que raspe cada página e identifique el olor. Si no puede percibir el olor o identificarlo de manera correcta, podría indicar un trastorno del olfato o un deterioro de la capacidad para oler.

El diagnóstico por un médico es importante para identificar y tratar la posible causa del trastorno del olfato. Si el problema está causado por medicamentos, hable con su médico para ver si al reducir la dosis o cambiar de medicamento podría reducir los efectos sobre el sentido del olfato. Si tiene alguna obstrucción nasal, como pólipos que estén limitando el flujo de aire en la nariz, tal vez sea necesario hacerle una cirugía para eliminarlos y restaurar el sentido del olfato.

Algunas personas recuperan la capacidad para oler cuando se mejoran de la enfermedad que causó la pérdida del olfato. Otras personas pueden recuperar el sentido del olfato de forma espontánea, sin ninguna razón evidente. Si su trastorno del olfato no puede ser tratado con éxito, es posible que usted quiera buscar apoyo psicológico para ayudarlo a adaptarse.

¿Cuán serios son los trastornos del olfato?

Al igual que los demás sentidos, el sentido del olfato juega un papel importante en nuestra vida. El sentido del olfato a menudo es la primera señal que nos alerta sobre el humo de un incendio, alimentos que se han echado a perder, o el olor de una fuga de gas natural u otras emisiones peligrosas.

Cuando se altera el sentido del olfato, algunas personas suelen cambiar sus hábitos alimenticios. Algunos pueden comer muy poco y comienzan a perder peso, mientras que otros pueden comer demasiado y comienzan a aumentar de peso. Ya que la comida se vuelve menos agradable, es posible que usted comience a agregar demasiada sal para mejorar el sabor de la comida. Esto puede ser un problema si usted tiene o está en riesgo de ciertos problemas médicos, como la presión arterial alta o enfermedades de los riñones. En los casos graves, la pérdida del olfato puede llevar a la depresión.

Los problemas con los sentidos químicos también pueden ser una señal de otros problemas serios de salud. Un trastorno del olfato puede ser una señal temprana de la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer o la esclerosis múltiple. También puede estar relacionado con otros problemas médicos, tales como la obesidad, diabetes, presión arterial alta y desnutrición. Si usted cree que tiene algún trastorno del olfato, hable con su médico.

¿Qué investigaciones se están llevando a cabo sobre los trastornos del olfato?

El NIDCD apoya la investigación básica y clínica de los trastornos del olfato y del gusto en sus laboratorios en Bethesda, Maryland y en universidades y centros de investigación quimiosensoriales en todo el país. Los científicos quimiosensoriales están explorando la forma de:

• Promover la regeneración de las células nerviosas sensoriales.
• Comprender los efectos del medioambiente (como los vapores de la gasolina, los productos químicos y las condiciones extremas de humedad y temperatura) sobre el olfato y el gusto.
• Prevenir los efectos del envejecimiento en el olfato y el gusto.
• Desarrollar nuevas pruebas de diagnóstico para los trastornos del gusto y del olfato.
• Comprender la relación entre los trastornos del olfato, y los cambios en la dieta y las preferencias alimenticias de las personas de edad avanzada y las personas con enfermedades crónicas.

¿Dónde puedo obtener más información sobre los trastornos del olfato?

El NIDCD mantiene un directorio de organizaciones que ofrecen información sobre los procesos normales y los trastornos de la audición, el equilibrio, el gusto, el olfato, la voz, el habla y el lenguaje. Actualmente, el directorio está disponible solamente en inglés.

Para encontrar organizaciones con información específica sobre los trastornos del olfato, haga clic en Taste and Smell ("gusto y olfato") en la lista de "Filter by topic" ("buscar por tema"). Esta información está disponible en inglés.

¿Son comunes los trastornos del gusto?

Muchos de nosotros damos por hecho nuestro sentido del gusto. Sin embargo, los trastornos del gusto pueden tener un efecto negativo sobre la salud y la calidad de vida. Si usted tiene un problema con el gusto, no está solo. Más de 200,000 personas visitan al médico cada año por problemas con los sentidos del gusto o del olfato. Los científicos creen que hasta un 15 por ciento de adultos podrían tener un problema del gusto o del olfato, pero muchos no buscan ayuda médica.

Los sentidos del gusto y del olfato están estrechamente relacionados. La mayoría de las personas que van al médico porque piensan que han perdido el sentido del gusto se sorprenden al saber que lo que tienen es un trastorno del olfato. Para más información, lea la hoja de información de Trastornos del olfato del Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD, por sus siglas en inglés).

¿Cómo funciona el sentido del gusto?

El sentido del gusto comienza con unas pequeñas moléculas que se liberan al masticar, beber o digerir los alimentos. Las moléculas estimulan unas células sensoriales especiales llamadas células gustativas. Las células gustativas se encuentran agrupadas dentro de las papilas gustativas de la lengua, el techo de la boca y a lo largo del revestimiento de la garganta. Muchos de los pequeños bultos al tope de la lengua contienen papilas gustativas. Al nacer, tenemos alrededor de 10,000 papilas gustativas y, después de los 50 años, se puede comenzar a perderlas.

Cuando se estimulan, las células gustativas envían mensajes al cerebro a través de tres nervios especializados del gusto. Allí, se identifican los gustos específicos. Las células gustativas tienen receptores que responden al menos a una de las cinco cualidades básicas del gusto: dulce, agrio o ácido, amargo, salado y umami. El umami es el sabor medio salado del glutamato, que se encuentra en el caldo de pollo, los extractos de carne y algunos quesos. Muchas personas creen equivocadamente que las células gustativas que responden a los diferentes sabores se encuentran en diferentes regiones de la lengua. En los seres humanos, los diferentes tipos de células gustativas se encuentran dispersos por toda la lengua.

La calidad del sabor es sólo una forma de experimentar un alimento determinado. Miles de terminaciones nerviosas, especialmente en las superficies húmedas de los ojos, nariz, boca y garganta, forman parte de otro mecanismo quimiosensorial llamado "el sentido químico común". Estas terminaciones nerviosas nos dejan sentir la frescura de la menta o el ardor e irritación de los chiles (ajíes). Otros nervios especializados dan las sensaciones de calor, frío y textura. Cuando comemos, las sensaciones de las cinco cualidades del sabor, junto con las sensaciones del sentido químico común y las sensaciones de calor, frío y textura, se combinan con el aroma de un alimento para producir una percepción del sabor. Es el sabor el que le permite saber si usted se está comiendo una pera o una manzana.

La mayoría de las personas que piensan que tienen un trastorno del gusto en realidad tienen un problema con el olfato. Cuando usted mastica la comida, ésta suelta aromas que activan el sentido del olfato por medio de un canal especial que conecta el techo de la garganta con la nariz. Si este canal está bloqueado como, por ejemplo, cuando su nariz está congestionada por un resfriado o la gripe, los olores no pueden llegar a las células sensoriales en la nariz que son estimuladas por los olores. Como resultado, disfrutamos mucho menos del sabor de la comida. Cuando no podemos oler, los alimentos tienden a parecernos desabridos y con poco o ningún sabor.

¿Cuáles son los trastornos del gusto?

El trastorno del gusto más común es la percepción fantasma del gusto: un sabor en la boca persistente y a menudo desagradable, a pesar de que no se tiene nada en ella. Algunas personas también sienten una disminución en la capacidad de notar los diferentes sabores: dulce, ácido, amargo, salado y umami. Este trastorno se llama hipogeusia. Otras personas no pueden detectar ningún sabor, lo que se llama ageusia. Sin embargo, la verdadera pérdida del gusto es poco común. Por lo general, lo que se tiene es una pérdida del olfato en lugar de una pérdida del gusto.

En otros trastornos de los sentidos químicos, puede haber una distorsión en un olor o sabor. La disgeusia es un trastorno que da la sensación de tener persistentemente un sabor malo, salado, rancio o metálico en la boca. A veces, la disgeusia ocurre al mismo tiempo que el síndrome de la boca ardiente, un problema médico en el cual la persona experimenta una sensación dolorosa de ardor en la boca. Aunque puede afectar a cualquier persona, el síndrome de la boca ardiente es más común en las mujeres mayores y de mediana edad.

¿Qué causa los trastornos del gusto?

Algunas personas nacen con trastornos del gusto, pero la mayoría de estos trastornos se desarrollan después de una lesión o enfermedad. Entre las causas de los problemas del gusto están:

• las infecciones respiratorias y del oído medio,
• la radioterapia para el cáncer de cabeza o cuello,
• la exposición a ciertos productos químicos como los insecticidas, y a algunos medicamentos como ciertos antibióticos y antihistamínicos comunes,
• las lesiones en la cabeza,
• algunas cirugías del oído, la nariz y la garganta (como la cirugía del oído medio) o la extracción del tercer molar (la muela del juicio),
• la mala higiene bucal y problemas dentales.

¿Cómo se diagnostican los trastornos del gusto?

Tanto los trastornos del gusto como los del olfato se diagnostican por un otorrinolaringólogo, un médico que se especializa en trastornos del oído, nariz, garganta, cabeza y cuello (ear, nose and throat doctor, ENT). El otorrinolaringólogo puede determinar qué tan grave es su trastorno del gusto midiendo la concentración más baja de un sabor que usted pueda detectar o reconocer. Él le puede pedir que compare el sabor de diferentes sustancias o que note cómo crece la intensidad de un sabor al aumentar la concentración de una sustancia.

Los científicos han desarrollado pruebas del gusto en las que el paciente responde a diferentes concentraciones químicas. Esto puede ser tan simple como una prueba de "sorber, escupir y enjuagarse" o le pueden aplicar productos químicos directamente sobre áreas específicas de la lengua.

Entre otras cosas, una evaluación completa de la pérdida de sabor incluirá un examen físico de los oídos, nariz y garganta; un examen dental con una evaluación de la higiene bucal; una revisión de la historia médica; y una prueba del gusto bajo la supervisión de un profesional de la salud.

¿Se pueden tratar los trastornos del gusto?

El diagnóstico por un otorrinolaringólogo es importante para identificar y tratar la causa principal de su trastorno.

Si la causa es un medicamento determinado, suspenderlo o cambiarlo puede ayudar a eliminar el problema. (Sin embargo, no deje de tomar sus medicamentos a menos que su médico se lo indique). A menudo, al corregirse un problema médico general, se logra corregir la pérdida del gusto. Por ejemplo, las personas que pierden el sentido del gusto debido a infecciones o alergias respiratorias pueden recuperarlo cuando estos problemas se resuelven. A veces, se puede recuperar el sentido del gusto de manera espontánea. La higiene bucal adecuada es importante para recuperar el sentido del gusto y mantenerlo funcionando bien. Si su trastorno del gusto no se puede tratar con éxito, el apoyo psicológico puede ayudarle a adaptarse a vivir con este problema.

Si pierde parte o todo el sentido del gusto, hay cosas que usted puede intentar hacer para que su comida sepa mejor:

• Prepare los alimentos con una variedad de colores y texturas.
• Use hierbas aromáticas y especias picantes para agregar más sabor, pero evite agregar más azúcar o sal a los alimentos.
• Si su dieta lo permite, agregue pequeñas cantidades de queso, trocitos de tocino, mantequilla, aceite de oliva o nueces tostadas sobre los vegetales.
• Evite los platos combinados, tales como guisados o "cazuelas", que pueden esconder sabores individuales y diluir los sabores.

¿Cuán serios son los trastornos del gusto?

Los trastornos del gusto pueden debilitar o eliminar un sistema de alerta al que la mayoría de nosotros no prestamos atención cuando está funcionando bien. El gusto ayuda a detectar los alimentos o líquidos echados a perder y, para algunas personas, la presencia de ingredientes a los que son alérgicos.

La pérdida del gusto puede crear problemas graves de salud. Un sentido distorsionado del gusto puede ser un factor de riesgo para enfermedades que requieren una dieta específica, como son las enfermedades del corazón, la diabetes, los ataques al cerebro y otras más. Cuando se altera el sabor, las personas pueden cambiar sus hábitos alimenticios. Algunos pueden comer muy poco y perder peso, mientras que otros pueden comer demasiado y aumentar de peso.

Al perder el gusto, es posible que usted comience a agregar demasiada azúcar o sal a la comida para que sepa mejor. Esto puede ser un problema en las personas con ciertos problemas médicos, como la diabetes o la presión arterial alta. En los casos graves, la pérdida del gusto puede llevar a la depresión.

Si usted cree que tiene algún trastorno del gusto, hable con su médico.

¿Qué investigaciones se están llevando a cabo sobre los trastornos del gusto?

El NIDCD apoya la investigación básica y clínica de los trastornos del gusto y del olfato en sus laboratorios en Bethesda, Maryland y en las universidades y centros de investigación quimiosensoriales en todo el país. Los científicos quimiosensoriales están explorando la forma de:

• Prevenir los efectos del envejecimiento en el gusto y el olfato.
• Desarrollar nuevas pruebas de diagnóstico.
• Comprender las asociaciones entre los trastornos del gusto, y los cambios en la dieta y las preferencias alimenticias en las personas de edad avanzada o en las personas con enfermedades crónicas.
• Mejorar los métodos de tratamiento y estrategias de rehabilitación.

Algunas investigaciones quimiosensoriales recientes se centran en identificar los receptores clave expresados por las células gustativas y entender cómo estos receptores envían señales al cerebro. Además, los investigadores están trabajando para lograr un mejor entendimiento de cómo las sustancias dulces y amargas se unen a sus receptores específicos. Esta investigación es prometedora para el desarrollo de sustitutos del azúcar o de la sal que podrían ayudar a combatir la obesidad o la hipertensión, así como desarrollar bloqueadores del sabor amargo que podrían hacer que los medicamentos necesarios para salvar vidas sepan más agradable para los niños.

Las células gustativas, así como las células sensoriales que ayudan a oler, son las únicas células sensoriales en el cuerpo humano que se reemplazan periódicamente durante toda la vida. Los investigadores están explorando cómo y por qué esto sucede para ver si encuentran la manera de sustituir otras células sensoriales cuando están dañadas.

Los investigadores financiados por el NIDCD han demostrado que pequeñas variaciones en nuestro código genético pueden aumentar o disminuir la sensibilidad a los sabores dulces, lo que puede influir en nuestro deseo por lo dulce. Los científicos también están trabajando para averiguar por qué algunos medicamentos y procedimientos médicos pueden tener un efecto perjudicial en los sentidos del gusto y del olfato. Esperan desarrollar tratamientos para ayudar a restaurar el sentido del gusto a las personas que lo han perdido.

Los científicos están logrando una mejor comprensión de por qué el mismo receptor que ayuda a la lengua a detectar el sabor dulce también puede encontrarse en el intestino humano. Los científicos financiados por el NIDCD han demostrado que el receptor dulce ayuda al intestino a detectar y absorber el azúcar y a aumentar la producción de hormonas que regulan el azúcar en la sangre, incluyendo la hormona que regula la liberación de insulina. La investigación adicional puede ayudar a los científicos a desarrollar medicamentos dirigidos a los receptores del gusto del intestino para tratar la obesidad y la diabetes.

¿Dónde puedo obtener más información sobre los trastornos del gusto?

El NIDCD mantiene un directorio de organizaciones que ofrecen información sobre los procesos normales y los trastornos de la audición, el equilibrio, el gusto, el olfato, la voz, el habla y el lenguaje. Actualmente, el directorio está disponible solamente en inglés.

Para encontrar organizaciones con información específica sobre los trastornos del olfato, haga clic en Taste and Smell ("gusto y olfato") en la lista de "Filter by topic" ("buscar por tema"). Esta información está disponible en inglés.

¿Son comunes los trastornos del gusto?

Muchos de nosotros damos por hecho nuestro sentido del gusto. Sin embargo, los trastornos del gusto pueden tener un efecto negativo sobre la salud y la calidad de vida. Si usted tiene un problema con el gusto, no está solo. Más de 200,000 personas visitan al médico cada año por problemas con los sentidos del gusto o del olfato. Los científicos creen que hasta un 15 por ciento de adultos podrían tener un problema del gusto o del olfato, pero muchos no buscan ayuda médica.

Los sentidos del gusto y del olfato están estrechamente relacionados. La mayoría de las personas que van al médico porque piensan que han perdido el sentido del gusto se sorprenden al saber que lo que tienen es un trastorno del olfato. Para más información, lea la hoja de información de Trastornos del olfato del Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD, por sus siglas en inglés).

¿Cómo funciona el sentido del gusto?

El sentido del gusto comienza con unas pequeñas moléculas que se liberan al masticar, beber o digerir los alimentos. Las moléculas estimulan unas células sensoriales especiales llamadas células gustativas. Las células gustativas se encuentran agrupadas dentro de las papilas gustativas de la lengua, el techo de la boca y a lo largo del revestimiento de la garganta. Muchos de los pequeños bultos al tope de la lengua contienen papilas gustativas. Al nacer, tenemos alrededor de 10,000 papilas gustativas y, después de los 50 años, se puede comenzar a perderlas.

Cuando se estimulan, las células gustativas envían mensajes al cerebro a través de tres nervios especializados del gusto. Allí, se identifican los gustos específicos. Las células gustativas tienen receptores que responden al menos a una de las cinco cualidades básicas del gusto: dulce, agrio o ácido, amargo, salado y umami. El umami es el sabor medio salado del glutamato, que se encuentra en el caldo de pollo, los extractos de carne y algunos quesos. Muchas personas creen equivocadamente que las células gustativas que responden a los diferentes sabores se encuentran en diferentes regiones de la lengua. En los seres humanos, los diferentes tipos de células gustativas se encuentran dispersos por toda la lengua.

La calidad del sabor es sólo una forma de experimentar un alimento determinado. Miles de terminaciones nerviosas, especialmente en las superficies húmedas de los ojos, nariz, boca y garganta, forman parte de otro mecanismo quimiosensorial llamado "el sentido químico común". Estas terminaciones nerviosas nos dejan sentir la frescura de la menta o el ardor e irritación de los chiles (ajíes). Otros nervios especializados dan las sensaciones de calor, frío y textura. Cuando comemos, las sensaciones de las cinco cualidades del sabor, junto con las sensaciones del sentido químico común y las sensaciones de calor, frío y textura, se combinan con el aroma de un alimento para producir una percepción del sabor. Es el sabor el que le permite saber si usted se está comiendo una pera o una manzana.

La mayoría de las personas que piensan que tienen un trastorno del gusto en realidad tienen un problema con el olfato. Cuando usted mastica la comida, ésta suelta aromas que activan el sentido del olfato por medio de un canal especial que conecta el techo de la garganta con la nariz. Si este canal está bloqueado como, por ejemplo, cuando su nariz está congestionada por un resfriado o la gripe, los olores no pueden llegar a las células sensoriales en la nariz que son estimuladas por los olores. Como resultado, disfrutamos mucho menos del sabor de la comida. Cuando no podemos oler, los alimentos tienden a parecernos desabridos y con poco o ningún sabor.

¿Cuáles son los trastornos del gusto?

El trastorno del gusto más común es la percepción fantasma del gusto: un sabor en la boca persistente y a menudo desagradable, a pesar de que no se tiene nada en ella. Algunas personas también sienten una disminución en la capacidad de notar los diferentes sabores: dulce, ácido, amargo, salado y umami. Este trastorno se llama hipogeusia. Otras personas no pueden detectar ningún sabor, lo que se llama ageusia. Sin embargo, la verdadera pérdida del gusto es poco común. Por lo general, lo que se tiene es una pérdida del olfato en lugar de una pérdida del gusto.

En otros trastornos de los sentidos químicos, puede haber una distorsión en un olor o sabor. La disgeusia es un trastorno que da la sensación de tener persistentemente un sabor malo, salado, rancio o metálico en la boca. A veces, la disgeusia ocurre al mismo tiempo que el síndrome de la boca ardiente, un problema médico en el cual la persona experimenta una sensación dolorosa de ardor en la boca. Aunque puede afectar a cualquier persona, el síndrome de la boca ardiente es más común en las mujeres mayores y de mediana edad.

¿Qué causa los trastornos del gusto?

Algunas personas nacen con trastornos del gusto, pero la mayoría de estos trastornos se desarrollan después de una lesión o enfermedad. Entre las causas de los problemas del gusto están:

• las infecciones respiratorias y del oído medio,
• la radioterapia para el cáncer de cabeza o cuello,
• la exposición a ciertos productos químicos como los insecticidas, y a algunos medicamentos como ciertos antibióticos y antihistamínicos comunes,
• las lesiones en la cabeza,
• algunas cirugías del oído, la nariz y la garganta (como la cirugía del oído medio) o la extracción del tercer molar (la muela del juicio),
• la mala higiene bucal y problemas dentales.

¿Cómo se diagnostican los trastornos del gusto?

Tanto los trastornos del gusto como los del olfato se diagnostican por un otorrinolaringólogo, un médico que se especializa en trastornos del oído, nariz, garganta, cabeza y cuello (ear, nose and throat doctor, ENT). El otorrinolaringólogo puede determinar qué tan grave es su trastorno del gusto midiendo la concentración más baja de un sabor que usted pueda detectar o reconocer. Él le puede pedir que compare el sabor de diferentes sustancias o que note cómo crece la intensidad de un sabor al aumentar la concentración de una sustancia.

Los científicos han desarrollado pruebas del gusto en las que el paciente responde a diferentes concentraciones químicas. Esto puede ser tan simple como una prueba de "sorber, escupir y enjuagarse" o le pueden aplicar productos químicos directamente sobre áreas específicas de la lengua.

Entre otras cosas, una evaluación completa de la pérdida de sabor incluirá un examen físico de los oídos, nariz y garganta; un examen dental con una evaluación de la higiene bucal; una revisión de la historia médica; y una prueba del gusto bajo la supervisión de un profesional de la salud.

¿Se pueden tratar los trastornos del gusto?

El diagnóstico por un otorrinolaringólogo es importante para identificar y tratar la causa principal de su trastorno.

Si la causa es un medicamento determinado, suspenderlo o cambiarlo puede ayudar a eliminar el problema. (Sin embargo, no deje de tomar sus medicamentos a menos que su médico se lo indique). A menudo, al corregirse un problema médico general, se logra corregir la pérdida del gusto. Por ejemplo, las personas que pierden el sentido del gusto debido a infecciones o alergias respiratorias pueden recuperarlo cuando estos problemas se resuelven. A veces, se puede recuperar el sentido del gusto de manera espontánea. La higiene bucal adecuada es importante para recuperar el sentido del gusto y mantenerlo funcionando bien. Si su trastorno del gusto no se puede tratar con éxito, el apoyo psicológico puede ayudarle a adaptarse a vivir con este problema.

Si pierde parte o todo el sentido del gusto, hay cosas que usted puede intentar hacer para que su comida sepa mejor:

• Prepare los alimentos con una variedad de colores y texturas.
• Use hierbas aromáticas y especias picantes para agregar más sabor, pero evite agregar más azúcar o sal a los alimentos.
• Si su dieta lo permite, agregue pequeñas cantidades de queso, trocitos de tocino, mantequilla, aceite de oliva o nueces tostadas sobre los vegetales.
• Evite los platos combinados, tales como guisados o "cazuelas", que pueden esconder sabores individuales y diluir los sabores.

¿Cuán serios son los trastornos del gusto?

Los trastornos del gusto pueden debilitar o eliminar un sistema de alerta al que la mayoría de nosotros no prestamos atención cuando está funcionando bien. El gusto ayuda a detectar los alimentos o líquidos echados a perder y, para algunas personas, la presencia de ingredientes a los que son alérgicos.

La pérdida del gusto puede crear problemas graves de salud. Un sentido distorsionado del gusto puede ser un factor de riesgo para enfermedades que requieren una dieta específica, como son las enfermedades del corazón, la diabetes, los ataques al cerebro y otras más. Cuando se altera el sabor, las personas pueden cambiar sus hábitos alimenticios. Algunos pueden comer muy poco y perder peso, mientras que otros pueden comer demasiado y aumentar de peso.

Al perder el gusto, es posible que usted comience a agregar demasiada azúcar o sal a la comida para que sepa mejor. Esto puede ser un problema en las personas con ciertos problemas médicos, como la diabetes o la presión arterial alta. En los casos graves, la pérdida del gusto puede llevar a la depresión.

Si usted cree que tiene algún trastorno del gusto, hable con su médico.

¿Qué investigaciones se están llevando a cabo sobre los trastornos del gusto?

El NIDCD apoya la investigación básica y clínica de los trastornos del gusto y del olfato en sus laboratorios en Bethesda, Maryland y en las universidades y centros de investigación quimiosensoriales en todo el país. Los científicos quimiosensoriales están explorando la forma de:

• Prevenir los efectos del envejecimiento en el gusto y el olfato.
• Desarrollar nuevas pruebas de diagnóstico.
• Comprender las asociaciones entre los trastornos del gusto, y los cambios en la dieta y las preferencias alimenticias en las personas de edad avanzada o en las personas con enfermedades crónicas.
• Mejorar los métodos de tratamiento y estrategias de rehabilitación.

Algunas investigaciones quimiosensoriales recientes se centran en identificar los receptores clave expresados por las células gustativas y entender cómo estos receptores envían señales al cerebro. Además, los investigadores están trabajando para lograr un mejor entendimiento de cómo las sustancias dulces y amargas se unen a sus receptores específicos. Esta investigación es prometedora para el desarrollo de sustitutos del azúcar o de la sal que podrían ayudar a combatir la obesidad o la hipertensión, así como desarrollar bloqueadores del sabor amargo que podrían hacer que los medicamentos necesarios para salvar vidas sepan más agradable para los niños.

Las células gustativas, así como las células sensoriales que ayudan a oler, son las únicas células sensoriales en el cuerpo humano que se reemplazan periódicamente durante toda la vida. Los investigadores están explorando cómo y por qué esto sucede para ver si encuentran la manera de sustituir otras células sensoriales cuando están dañadas.

Los investigadores financiados por el NIDCD han demostrado que pequeñas variaciones en nuestro código genético pueden aumentar o disminuir la sensibilidad a los sabores dulces, lo que puede influir en nuestro deseo por lo dulce. Los científicos también están trabajando para averiguar por qué algunos medicamentos y procedimientos médicos pueden tener un efecto perjudicial en los sentidos del gusto y del olfato. Esperan desarrollar tratamientos para ayudar a restaurar el sentido del gusto a las personas que lo han perdido.

Los científicos están logrando una mejor comprensión de por qué el mismo receptor que ayuda a la lengua a detectar el sabor dulce también puede encontrarse en el intestino humano. Los científicos financiados por el NIDCD han demostrado que el receptor dulce ayuda al intestino a detectar y absorber el azúcar y a aumentar la producción de hormonas que regulan el azúcar en la sangre, incluyendo la hormona que regula la liberación de insulina. La investigación adicional puede ayudar a los científicos a desarrollar medicamentos dirigidos a los receptores del gusto del intestino para tratar la obesidad y la diabetes.

¿Dónde puedo obtener más información sobre los trastornos del gusto?

El NIDCD mantiene un directorio de organizaciones que ofrecen información sobre los procesos normales y los trastornos de la audición, el equilibrio, el gusto, el olfato, la voz, el habla y el lenguaje. Actualmente, el directorio está disponible solamente en inglés.

Para encontrar organizaciones con información específica sobre los trastornos del olfato, haga clic en Taste and Smell ("gusto y olfato") en la lista de "Filter by topic" ("buscar por tema"). Esta información está disponible en inglés.